En 1841 la Asamblea Nacional Legislativa de El Salvador ordena la creación de una biblioteca para la universidad de ese país. Con algunos materiales donados y tras la adquisición de textos útiles para las cuatro facultades originales de la casa de estudios salvadoreña, la biblioteca inició sus actividades a finales de los años 40 del siglo XIX. Desde entonces, la Biblioteca de la Universidad de El Salvador ha resistido adversidades extremas, tales como terremotos —que inclusive han derrumbado por completo sus edificaciones— e intervenciones armadas a la universidad.

Estas circunstancias, y la manipulación corriente que le dan sus usuarios, ha contribuido a que muchos de sus materiales se deterioren. Es por ello que su equipo actual, coordinado por Carlos R. Colindres, ha puesto en marcha desde hace tres años su proyecto de Biblioteca Virtual.

El proyecto se ha planteado el objetivo principal de digitalizar materiales bibliográficos antiguos de interés para docentes, estudiantes e investigadores nacionales y extranjeros, especialmente aquellos documentos que por su estado físico ya no pueden ser prestados o manipulados directamente por los usuarios. Por otro lado, provee la posibilidad de revisar a través de Internet trabajos de investigación que respalden y fomenten el estudio y la investigación académica y cultural.

Para proceder a la digitalización de los materiales, el equipo de la Biblioteca Virtual de la Universidad de El Salvador ha tenido que establecer prioridades de acuerdo a este criterio: en primer lugar, el valor intrínseco del documento (por ser único o raro; por su temática, autoría o período de publicación); en segundo, el estado de fragilidad o deterioro; luego, su nivel de demanda; y, finalmente, la disponibilidad de derechos de autor (ya sea por caducidad o por cesión). En el caso de materiales deteriorados, una vez que los mismos se digitalizan pasan a las manos de los profesionales de la institución para su restauración.

El proyecto consta de cuatro secciones especializadas. La primera es la de las colecciones especiales, en la que hay obras de la Colección Nacional —de autores salvadoreños o que traten sobre El Salvador—, la Colección Shook de arqueología, antropología e historia centroamericanas —que debe su nombre al hecho de haber sido adquirida, en los años 60, al arqueólogo estadounidense Edwin Shook, y que comprende obras que datan de los siglos XVIII y XIX— y la revista La Universidad. La segunda es la hemeroteca, con publicaciones electrónicas de la misma casa de estudios en diversas áreas. Luego está la sección de tesis y trabajos de investigación, que comprende trabajos de 1999 a la fecha, aunque existen planes para rescatar tesis de interés producidas antes de ese año. Finalmente, la sección de referencia electrónica, con información general sobre la nación centroamericana y enlaces a sitios de interés académico y cultural en Internet.

El portal es elaborado y mantenido por personal de la Biblioteca Central de la UES, que incluye a digitalizadores, programadores, y bibliotecarios. Buena parte del trabajo de digitalización se está realizando con apoyo de estudiantes de la UES, empleando escáneres de alta velocidad y programas de reconocimiento óptico donados por Xerox de El Salvador y por la Organización Panamericana de la Salud.

Para poner en marcha el proyecto, los profesionales salvadoreños viajaron a España, donde visitaron la Universidad de Alicante a fin de conocer las instalaciones de la Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes y revisar sus procedimientos en cuanto a selección, catalogación, digitalización y publicación de documentos electrónicos.

La biblioteca, que cuenta con el apoyo de once unidades bibliotecarias —incluyendo tres bibliotecas regionales en Santa Ana, San Vicente y San Miguel—, dispone de un acervo bibliográfico de más de 116.300 ejemplares de libros, más de 40.000 tesis y cerca de 1.800 títulos de revistas. En su recinto se conservan además valiosos tesoros de la bibliografía salvadoreña: la Colección Shook, un amplio catálogo de obras escogidas de autores nacionales, el Diario Oficial de El Salvador —desde 1859 hasta 1930—; así como documentos universitarios y otros importantes materiales. Ahora, gracias a este interesante proyecto, todo este material empieza a ser puesto en línea para provecho de estudiantes e investigadores de todo el mundo.